Nasceu em 10.02.1913, em Guarabira/PB. Em 1924 veio com seus pais e irmãos para Natal; 08 anos depois, na Praia da Redinha, conheceu uma jovem de nome Eulina, por quem se apaixonou e no ano seguinte, aos 20 anos de idade, com ela se casou; ainda era estudante secundarista. Estudava e trabalhava como revisor do Jornal A República.  Pensava em ser engenheiro, mas a vida o chamou para trilhar o caminho do seu pai, o Dr. Manoel Cavalcanti Ferreira de Melo, ou simplesmente Doutor Nozinho, como era carinhosamente chamado. Ele foi funcionário dos Correios, mas acalentava o desejo de ser Cirurgião-Dentista. Não mediu esforços para realizar o seu sonho: Foi para Salvador e lá graduou-se em Odontologia, sendo o 1º Norte-Rio-Grandense a fazê-lo. Em 1934, nasceu o 1ºfruto do casal José Cavalcanti e Eulina, o que o impediu de prestar vestibular, o que só foi possível no ano seguinte, quando foi para Fortaleza, sendo aprovado para o Curso de Odontologia. Em 1937, colou grau e veio exercer a Odontologia aqui no RN, inicialmente em Carnaúba dos Dantas, até 1939, quando foi para Florânia e lá ficou por 06 meses. Em seguida, foi para Parelhas onde permaneceu até 1942. Nesse período, houve a fundação da Associação Odontológica, precursora da Associação Brasileira de Odontologia (ABO/RN) e, em 1945, José Cavalcanti foi eleito Presidente pela 1ª vez, até 1948.  Naquela época, já se pensava em criar uma Faculdade de Odontologia em Natal, mas a ABO se opunha à ideia. José Cavalcanti então deparou-se com um grande dilema: presidia uma Associação que era contra a criação de uma Faculdade, ao mesmo tempo em que era convidado a fazer parte de um grupo para estudar a viabilidade de sua criação. Foi o Professor Luís Soares de Araújo, Diretor de um grupo escolar e chefe dos escoteiros, quem teve a brilhante ideia de criar uma Faculdade de Odontologia. Para isso, decidiu consultar o Dr. José Cavalcanti para pedir seu apoio, sendo então criador da Faculdade de Odontologia e a manteve com muito trabalho. Naquela época, os Cirurgiões-Dentistas não pensavam na dedicação ao magistério. Incansável, Dr. Cavalcanti procurava dentre os seus colegas, aqueles que mais se destacavam na profissão, para serem professores e escolheu os melhores.

Dr. Cavalcanti tinha uma clientela invejável, porém, deixou tudo de lado para se dedicar à Faculdade.   Foi ele quem construiu o 1º prédio da Faculdade de Odontologia, onde antes funcionava O Atheneu durante o dia, e à noite, a Faculdade. Com a mudança do Atheneu para o local onde até hoje está, o prédio ficou para a Faculdade. Então, José Cavalcanti resolveu demolir o prédio e construir uma nova Faculdade. A obra foi iniciada e, avançando a construção num terreno (aparentemente sem dono) que existia ao lado. Porém, o terreno tinha dono. Pertencia ao grande e famoso Professor Ulisses de Góis.  De posse desta informação, Cavalcanti dirigiu-se ao Professor e perguntou: – Quanto custa o terreno?” Sabendo a finalidade de sua utilização, o Professor nada cobrou e doou o terreno para que lá fosse construída a Faculdade de Odontologia, vindo posteriormente a mudar-se para o lugar onde hoje está. Em 1958, como Vice-Presidente da ABENO – Associação Brasileira de Ensino Odontológico, promoveu aqui em Natal uma reunião, trazendo os mais renomados professores de Odontologia do Brasil. Foi a partir daí que se deu o crescimento da Odontologia Potiguar. Ao longo do exercício da Odontologia, o Professor José Cavalcanti recebeu muitos títulos, dentre eles o diploma de Honra ao Mérito conferido pela ABO Nacional; a Medalha do Mérito Universitário, no Grau de Oficial; e o Título de Professor Emérito da UFRN.

Definido como homem duro e austero, porém, compreensivo e humano acima de tudo, José Cavalcanti tratava a todos com muita atenção e carinho. Seus alunos, tratava como se fossem filhos; os pacientes como parentes; os funcionários com carinho e respeito; colegas professores, como se fossem seus irmãos.

Trabalhando incansavelmente em prol da Odontologia, foi convidado pelo seu amigo e vizinho, Dr. Odilon de Amorim Garcia, a fundar uma Academia de Odontologia aqui no Estado. A ideia partiu do Dr. Wilson Dias (em memória), um dos fundadores da Academia de Odontologia do Ceará. Dr. Wilson era muito amigo do Dr. Odilon e semeou o desejo que hoje é uma realidade: desde 15 de março de 1989, preserva a memória da Odontologia Potiguar e nacional.

Dr. Cavalcanti foi o primeiro presidente da Academia Norte-Rio-Grandense de Odontologia. Seu mandato compreendeu o período entre 15/03/1989 a 10/12/1990. E em 10/08/2009, faleceu aos 96 anos.